Seguro que las has oído mencionar en las vacunas y las advertencias al viajar a otros países, en las razones de mortalidad de los países tropicales o quizá conozcas a alguien que ha padecido una. Pero parece que las enfermedades tropicales quedan reducidas a unos cuantos países, ¿por qué sucede esto?, ¿cuáles son estas enfermedades?, ¿deberían preocuparnos, ahora que vivimos en un mundo globalizado y estamos a las puertas del cambio climático? Te damos respuesta a todas estas preguntas en el blog de hoy, así que, ¡sigue leyendo!

¿Qué son las enfermedades tropicales y cuáles son?

Se entiende por enfermedad tropical la enfermedad infecciosa que es prevalente en regiones tropicales y subtropicales del planeta. Estos territorios se caracterizan por un clima cálido y húmedo, y a menudo son países subdesarrollados en el sector económico, social y sanitario.

«Prevalente» quiere decir que la enfermedad es persistente en la región. Naturalmente, puede haber algún brote esporádico de una enfermedad tropical en países de otras latitudes, pero si es esporádico, entonces continuará considerándose una enfermedad tropical.

Las enfermedades más prevalentes son la malaria, el cólera, el dengue y la fiebre amarilla. Otras son la tripanosomiasis africana («enfermedad del sueño»), la leishmaniasis, la esquistosomiasis, la tuberculosis, la enfermedad de Chagas-Mazza y la lepra. Igualmente, la filariasis linfática, la oncocercosis, la chikungunya, la sarna, la anquilostomiasis, la úlcera de Buruli, la dracunculiasis, la trichuriasis, la leptospirosis, la estrongiloidiasis y la cisticercosis.

¿Cómo se origina una enfermedad tropical?

La mayoría de estas enfermedades se producen por la transmisión mediante la picadura de un insecto. En las zonas tropicales el clima es cálido y húmedo, que son las condiciones más apropiadas para la vida de estos insectos. Ellos actúan como como vectores, transmitiendo a las personas los parásitos, bacterias o virus que son los causantes reales de las enfermedades. Existen muchas enfermedades de este tipo, como el dengue, la malaria o la fiebre amarilla.

Otra vía de transmisión muy frecuente son el agua y los alimentos, como la fiebre tifoidea y el cólera. También por zoonosis, es decir, por medio de animales. También se pueden transmitir por el aire, el suelo, la sangre o los contactos sexuales. Sin embargo, como esto no limitaría su propagación a zonas tropicales, no son causas que se consideren características de las enfermedades tropicales.

Características generales de las enfermedades infecciosas

Los síntomas dependerán de la enfermedad tropical que se trate. Los síntomas más frecuentes en estas enfermedades son la fiebre, escalofríos, dolores musculares o dolor de cabeza, diarrea, vómitos, tos, dolor abdominal y fatiga.

Otra característica muy frecuente es que la enfermedad se transmite por medio de la picadura de insectos, entre los que destacan los mosquitos.

Así, si estás de viaje en una región tropical o subtropical y tengan alguno de estos síntomas, deberías contactar un médico lo antes posible y tomar medidas de prevención para no contagiar a otras personas.

Elementos de la cadena epidemiológica

Como sabrás, las enfermedades contagiosas (independientemente si son tropicales o no) tienen una cadena epidemiológica. En el caso de las tropicales, es esta:

  • Fuente: Sería el virus, bacteria o microorganismo en cuestión. Por ejemplo: el virus de la fiebre amarilla o el protozoo plasmodium.
  • Reservorio: Es el lugar donde el microorganismo se multiplica, que ha de ser otro ser vivo, como un humano o animal.
  • Puerta de salida: Por ejemplo, la piel en el caso de las enfermedades transmitidas por mosquitos o la sangre. O las vías respiratorias o la placenta en otros casos.
  • Método de transmisión: Por ejemplo, la picadura de un mosquito o las secreciones.
  • Puerta de entrada: Suele coincidir con la puerta de salida.
  • Huésped susceptible: Lo más frecuente suele ser un humano que no ha sido infectado con anterioridad. Se descartan las personas inmunizadas, ya sea por vacuna o por haber padecido la enfermedad.

Clasificación de enfermedades infecciosas

Frecuentemente, estas enfermedades se clasifican por las que están siendo atendidas por la Medicina Preventiva y por programas de investigación y por enfermedades desatendidas.

  • Enfermedades tropicales atendidas: El cólera, el dengue, la fiebre amarilla, tripanosomiasis africana («enfermedad del sueño»), la leishmaniasis, la esquistosomiasis, la tuberculosis, la enfermedad de Chagas-Mazza, la lepra, la filariasis linfática, la oncocercosis.
  • Enfermedades tropicales desatendidas: La sarna, la amebiasis, el chikungunya, la anquilostomiasis, la úlcera de Buruli, la dracunculiasis, la trichuriasis, la leptospirosis, la estrongiloidiasis y la cisticercosis.

Mecanismos de transmisión

Como ya has visto, los métodos de transmisión pueden ser:

  • La sangre (se incluyen las transmitidas por picadura de mosquito).
  • Agua.
  • Alimentos.
  • Aire.
  • Suelo.
  • Secreciones.
  • Contacto sexual.

Periodo de incubación

El periodo de incubación es otro factor que varía de una enfermedad a otra y consiste en el tiempo en que se es portador del agente infeccioso, pero no se manifiestan síntomas. Aquí tenemos ejemplos de las enfermedades tropicales más frecuentes:

  • Malaria: 12-30 días.
  • Amebiasis: pueden ser días, meses o años.
  • Esquistosomiasis: 4-6 semana.
  • Cólera: desde horas hasta 2-5 días.
  • Dengue: 3-15 días.
  • Dracunculosis: 12 meses.

Algunas de estas enfermedades son contagiosas durante el periodo de incubación, como la malaria. Otras no lo son, como el ébola.

Diagnóstico clínico y microbiológico

El médico decidirá las pruebas que deba hacer, según los síntomas de la persona y la incidencia de enfermedades tropicales en la región. Así, puede pedir pruebas como análisis de sangre (como la malaria o el dengue) orina, garganta o muestras de heces. También se puede realizar una punción lumbar o por Las exploraciones por imágenes, como radiografías, tomografías computarizadas y resonancias magnéticas, como sucede en el caso de la tuberculosis.

Algunas enfermedades, como la leishmaniosis, son visibles directamente, pero es posible que se necesiten biopsias, analizando muestras de tejido.

Ejemplos de enfermedades infecciosas

Una de las enfermedades más frecuentes es la tuberculosis. Se desarrolla lentamente, pero puede durar mucho tiempo y se caracteriza por la tos, a veces con sangre y dolor en el pecho. A continuación, te mostramos otros ejemplos:

  • La malaria se transmite por mosquitos y puede ser peligrosa para la vida. Los síntomas incluyen escalofríos, fiebre alta, sudoración, dolor de cabeza, náuseas y vómitos.
  • El dengue también se transmite por mosquitos y causa fiebre, dolores musculares, dolor tras los ojos y erupciones.

Como ves, existen muchas enfermedades tropicales. Por eso, existen médicos especializados en su estudio. Para el resto de la población, es importante conocerlas cuando se piensa viajar a un país.

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